Archäopteryx – Merkmale und Bedeutung für die Evolution der Vögel

Von dem ausgestorbenen Flugtier Archäopteryx sind bislang zwölf fossile Exemplare und eine versteinerte Feder gefunden worden. Sie stammen alle aus dem Oberjura, also der Zeit vor ungefähr 150 Millionen Jahren. Alle Fundorte des Urvogels liegen in Bayern. Zu dieser Zeit herrschte dort ein subtropisches Klima und die Landschaft war von einem Meer bedeckt. Der Archäopteryx hatte eine Größe von ungefähr 25 Zentimetern und eine Körperlänge von der Schnabel- bis zur Schwanzspitze von rund 50 Zentimetern. Anatomisch betrachtet gehört der Archäopteryx zu den Vögeln, es handelt sich also um den ältesten Vogel der Welt. Allerdings weist der Archäopteryx neben Vogelmerkmalen auch Merkmale von Reptilien auf. Der Archäopteryx ist also ein Brückentier, das die Merkmale zweier Wirbeltierklassen besitzt. Zu den Reptilien werden auch die Dinosaurier gezählt, sodass heute davon ausgegangen wird, dass sich die Vögel aus den Dinosauriern entwickelt haben. Die dazu passende Übergangsform ist der Archäopteryx. Die Vogel- und Reptilienmerkmale des Archäopteryx werden in folgender Tabelle gegenübergestellt:

Die folgende Abbildung stellt das Skelett mit Beschriftung eines Archäopteryx dar:

Lange Zeit war es umstritten, ob der Archäopteryx flugfähig war. Heute wird davon ausgegangen, dass er kurze Strecken fliegen konnte, aber sich hauptsächlich hüpfend fortbewegt hat. Ein Flügelschlag wie bei heutigen Vögeln war dem Archäopteryx aufgrund der Anatomie nicht möglich. Den Luftraum hatte der Archäopteryx nicht für sich allein, sondern musste diesen mit den Flugsauriern, das sind Dinosaurier mit Flügeln, teilen. Diese Lebewesen konnten ausgezeichnet fliegen.
Anders als bei heutigen Vögeln war der Schnabel des Archäopteryx mit Kegelzähnen besetzt. Das lässt den Schluss zu, dass sich der Urvogel von Insekten und kleinen Reptilien oder anderen Kleintieren ernährt hat.